La paraula rally significa
trobada o reunió i defineix una carrera en carretera oberta. Les primeres carreres d'automòbils es van
organitzar al fi del segle XIX i es disputaven en carreteres obertes,
lògicament sense asfaltar i amb sortida i meta en diferents ciutats.
la majoria d'elles es van
celebrar en territori francès i París va concentrar la majoria tenint com meta
ciutats com Amsterdam, Viena o Berlín. En aquells dies l'home ja competia a peu i a
cavall, també es va veure motiu a fer-ho sobre els nous carruatges de motor
disposat a demostrar que podia amb tot.
La primera carrera documentada va ser la París, Rouen que en 1894 va organitzar
Pierre Giffart del periòdic francès Le Petit Journal. Estava reservada a
carruatges sense cavall i va arrencar el 22 de juliol a les vuit del matí. El
recorregut de 126 km havia de completar-se «circulant sense perill, a costos
acceptables i proporcionant confort als passatgers» segons els criteris dels
organitzadors.
Després de la Segona Guerra Mundial
es va iniciar un període de recuperació econòmica que va suposar l'augment de
carreteres asfaltades i del nombre d'automòbils. Aquest fet va propiciar que
els rallys van reaparèixer amb força sobretot en el continent europeu. Això
s'explica per diverses raons. Primer que a diferència de les carreres en
circuits on es desenvolupaven cotxes específics, és ral·li bastava amb tenir un
vehicle de sèrie i poder pagar la corresponent inscripció. En segon lloc la
gran disponibilitat dels cotxes que a causa de la guerra molts s'havien guardat
en els garatges.